El método de refracción sísmica hace uso de las ondas refractadas por los diferentes estratos del subsuelo para construir una imagen del mismo. En diferentes sitos de un tendido sísmico, son realizados varios golpes con el objetivo de generar una fuente sísmica u onda, que se refracta, refleja, transmite y dispersa en el subsuelo.
Cuando se activa una fuente sísmica, las ondas refractadas viajan por la zona de contacto entre los estratos geológicos, y ya que en general son zonas de mayor velocidad que las capas suprayacentes, las ondas refractadas son las primeras que emergen y son registradas en superficie, detectadas mediante el primer arribo del tren de ondas sísmico. Los datos se adquieren con un sismógrafo (convertidor análogo – digital) y geófonos verticales de onda P (onda de compresión), con frecuencia natural de 4,5 Hz usados en estudios de refracción y micro tremores.
Dentro de la exploración geofísica somera, el método de Refracción Sísmica específicamente tiene como objetivo el análisis del primer arribo de ondas P, para obtener como resultado un modelo de velocidades que representa la geología y estructura del subsuelo somero, lo que permite inferir sus propiedades elásticas y por lo tanto su caracterización geotécnica, con el fin de asociarlas a la estratigrafía de suelo presente y su disposición en el subsuelo.